O Civilization IV possui inúmeras mudanças em relação às séries anteriores. Dentre elas destacam-se:Unidades não possuem mais ataque, defesa e energia independentes. Agora ele possui um único atributo chamado strenght (força). A força representa tanto ataque, defesa e energia juntos. Isso permite unidades ofensivas como arqueiro poderem ser mais defensivas.
Unidades não ganham mais patente (novato, veterano, etc) com vitórias. Unidades agora ganham promoções que serão definidas pelo jogador ou pelo computador caso o jogo esteja configurado para isso. No caso do jogador, pode escolher entre diversas promoções, que dependem da natureza da unidade. Por exemplo: Arqueiros possuem diversas promoções defensivas; como +20% força para defender cidades, ou +25% para defender colinas. Promoções irão ocorrer quando as unidades ganham uma luta ou quando são treinadas caso o modo de governo permite ou você escolheu representar um líder de atributos agressivos.
O governo agora é montado com 5 partes de 5 opções cada chamadas de civics. Cada civic determina uma característica do governo. Cada opção dá uma vantagem diferente para civilização e o modo que você dá liberdade ao seu povo. Você agora decide se sua civilização será escravista ou se haverá liberdade de expressão, uma monarquia ou um governo representativo, uma Teocracia ou se haverá Livre escolha de religião.
Agora podem nascer grandes especialistas na civilização. Os especialistas variam nas inúmeras áreas de especialização de Civilization 4. (cientistas, engenheiros, comerciantes, artistas, Pregadores, etc) Podem nascer grandes nomes como Moisés, Einstein ou Michelangelo em sua civilização.
